Hoewel houtwormen in principe in elk hout kunnen voorkomen, vinden we ze het frequents terug in hout dat gebruikt wordt voor constructies, zoals bijvoorbeeld houten structuren in een huis of meubels. Tegenwoordig wordt het meeste hout kunstmatig gedroogd en vaak zelfs behandeld. Desondanks overleven de eitjes en de poppen van de houtworm deze bewerkingen. Er zijn verschillende soorten houtwormen, die elk een verschillend tijdschema hebben om hun levenscyclus van eitje naar larve naar pop en naar volwassen houtworm te doorlopen. Het is niet uitzonderlijk dat pas na tien jaar de houtworminfectie duidelijk wordt! Dit maakt het vaak moeilijk om de ernst van de insectenplaag in te schatten en om de meest adequate behandeling te vinden.
De houtworm valt vooral doorgewinterd hout aan. De worm is nauwelijks geïnteresseerd in levend of net gekapt hout. Ook hout dat minder dan tien percent water bevat laat de houtworm meestal links liggen. De houtworm voedt zich ook zelden met hardhout. Meestal worden oude houten huizen of meubels getroffen die gebouwd zijn uit onbehandeld hout. Vermits de houtkever van koude plekken houdt, zal een verwarmde woning zelden aangetast worden.
